DAC integrato o separato: come scegliere

Nella scheda tecnica dell’amplificatore che sta valutando compare la voce “convertitore integrato”, e intanto qualcuno le ha detto che il suono migliora davvero solo con un convertitore in una scatola a parte. Conviene prendere tutto insieme o tenere le due cose separate? Non c’è una risposta valida per tutti: dipende da come ascolta, da quante sorgenti collega e da quanto spesso cambia le cose in casa.

Cos’è un DAC e perché serve per forza

DAC è la sigla inglese di digital to analog converter, cioè convertitore da digitale ad analogico. Serve a tradurre. Un file musicale, un flusso di uno streaming, la traccia di un CD: non sono suono, sono numeri. Lunghe sequenze di cifre che descrivono come dovrebbe muoversi l’aria. I diffusori, invece, non sanno leggere numeri: vogliono un segnale elettrico che sale e scende in modo continuo, perché è quello che fa muovere avanti e indietro il cono dell’altoparlante.

Il convertitore sta in mezzo: prende i numeri e li trasforma in quella tensione continua che l’amplificatore poi ingrandisce. Se ascolta musica da computer, telefono, televisore o lettore di rete, un convertitore lo sta già usando. La domanda non è mai “se” averlo, ma dove metterlo: dentro l’amplificatore, dentro la sorgente, oppure in un apparecchio dedicato.

Risoluzione e frequenza di campionamento, in parole normali

Quando trova scritto 16 bit / 44,1 kHz oppure 24 bit / 192 kHz, stanno descrivendo due cose diverse.

La frequenza di campionamento (i kHz) dice quante volte al secondo il suono è stato misurato quando è stato registrato. 44,1 kHz vuol dire 44.100 fotografie del suono ogni secondo. È il formato del CD. 96 kHz ne fa più del doppio, 192 kHz quattro volte tanto.

La risoluzione (i bit) dice quanto è precisa ogni singola misura, cioè quanti gradini ci sono fra il silenzio e il volume massimo: circa sessantacinquemila con 16 bit, milioni con 24 bit. Più gradini significa più margine fra la musica e il fruscio di fondo, cosa che conta soprattutto in fase di registrazione e missaggio.

E si sente la differenza? Onestamente: fra un CD ben registrato a 16/44,1 e la stessa incisione a 24/96 la distanza è piccola, spesso inudibile in una stanza normale. Si sente molto di più il salto fra un file compresso di bassa qualità e uno non compresso. Regola pratica, non legge fisica: la qualità della registrazione pesa più dei numeri di formato.

Il jitter: l’orologio che tentenna

Il jitter è l’incertezza nei tempi. Immagini un metronomo che dovrebbe battere ogni istante sempre uguale, e invece ogni tanto batte un capello prima o un capello dopo. Il convertitore lavora così: deve ricostruire quelle 44.100 fotografie al secondo esattamente al momento giusto. Se l’orologio interno tentenna, le fotografie vengono rimesse in fila leggermente storte.

Non produce un fruscio evidente: produce piuttosto una perdita di nitidezza, un’immagine sonora meno stabile, voci un po’ meno “piantate” al loro posto. È il motivo per cui un buon convertitore spende parecchio in un orologio interno preciso e nei circuiti che lo isolano dal resto.

I vantaggi del convertitore integrato nell’amplificatore

Il digitale invecchia più in fretta dell’analogico

Questo è il punto che pesa di più nella scelta. Un buon stadio di amplificazione è fatto di trasformatori, condensatori e transistor: dopo dieci anni funziona come il primo giorno, perché la fisica di quel lavoro non è cambiata. La parte digitale dipende invece da formati, protocolli e collegamenti che si evolvono ogni pochi anni.

Non significa che il convertitore integrato smetta di suonare: significa che può restare indietro sulle connessioni prima che l’amplificatore mostri la sua età. Se ha scelto un integrato pensando di tenerlo dieci o quindici anni — ragionamento sensato, di cui parliamo nella guida su come scegliere l’amplificatore integrato giusto — tenere la parte digitale fuori evita di legare il destino delle due cose. È la stessa logica di quando si valuta se prendere un integrato oppure pre e finale separati: dividere costa di più, ma permette di cambiare un pezzo per volta.

Il caso pratico: il televisore collegato via ottico

È la situazione più comune di tutte. Il televisore ha una piccola uscita quadrata chiamata ottica, che manda fuori il suono in forma digitale attraverso un cavo di fibra. Vantaggio grosso: essendo fibra non porta corrente, e quindi taglia di netto i ronzii che a volte nascono quando televisore e impianto sono collegati elettricamente.

Due cose da sapere. L’uscita ottica trasporta al massimo due canali, quindi va benissimo per film e concerti in stereo ma non porta le tracce multicanale recenti: se il suo obiettivo è una sala completa il discorso cambia, e lo affrontiamo nella guida su come progettare una sala home theatre. Poi, nel menu audio del televisore l’uscita va impostata su PCM, cioè il formato non compresso: se resta su una modalità multicanale molti convertitori restano muti, e la colpa non è dell’impianto.

Quale soluzione fa per lei

Gli errori che vediamo più spesso

Inseguire i numeri di risoluzione. Scegliere un apparecchio perché arriva a una frequenza altissima, quando quasi tutto ciò che si ascolta è materiale a 16 bit / 44,1 kHz. Quel numero descrive il massimo che accetta, non come lavora sui file reali.

Trascurare la qualità della sorgente. Un convertitore serio applicato a un flusso compresso restituisce esattamente quel flusso. Prima di spendere, verifichi che il servizio di streaming sia impostato sulla qualità massima e non sul risparmio dati.

Comprare due volte lo stesso convertitore. Capita spesso: un amplificatore con convertitore integrato più un lettore di rete che ne ha già uno buono a bordo. Uno dei due resterà spento per sempre. Se ha già una sorgente che converte bene, la colleghi all’ingresso analogico e risparmi quella spesa.

Domande frequenti

Se non riesce a decidere, il modo più rapido è raccontarci che cosa collega e come ascolta di solito: da lì si capisce in fretta se ha senso una scatola sola o due. Ci scriva pure in chat, ragioniamo insieme sulla configurazione prima che spenda qualcosa.